Conjuntamente con la ONG belga ACTEC, la Fundación Programa Andes Tropicales emprende un nuevo proyecto en la región de los Pueblos del Sur del Estado Mérida. De cuatro años de duración, el proyecto Rutas del Sur está cofinanciado por la Unión Europea.

El proyecto Rutas del Sur consiste en diseñar e implementar una red de turismo de base comunitaria en la región de los Pueblos del Sur del Estado Mérida (Venezuela). Los servicios de la red (alojamiento, alimentación, guiatura, transporte, información, etc.) serán prestados por microempresas familiares autóctonas, las cuales serán capacitadas adecuadamente y financiadas mediante el otorgamiento de microcréditos.

Para la creación de esta red de Turismo de base comunitaria, la Fundación Programa Andes Tropicales, socio local ejecutor del proyecto, aplicará una metodología que ya ha sido puesta a prueba en anteriores proyectos.

Una región tradicionalmente marginada
Las comunidades rurales que habitan la región de los Pueblos del Sur del Estado Mérida han sido tradicionalmente marginadas con respecto a los esfuerzos de desarrollo económico que se han dado en el Occidente de Venezuela. Su población (30.321 habitantes en los 4 municipios) es exclusivamente rural y se distribuye entre una quincena de pueblos bien conformados y una gran cantidad de aldeas aisladas.

Si bien esta región constituye en la actualidad una de las zonas de mayor producción agrícola del Estado Mérida, contribuyendo en aproximadamente un 17% a la generación del Producto Interno Bruto total del Estado, la mayor parte de su población se caracteriza, en términos generales, por niveles de ingreso muy bajos, encontrándose aquí la mayor concentración de pobreza del estado Mérida. Incluso, los índices de desarrollo humano de estos municipios (entre 0,36 y 0,49) figuran entre los más bajos de Venezuela.

Agricultura en pequeña escala
Esta situación se debe al hecho de que el sistema de producción dominante está representado por la agricultura en muy pequeña escala, actividad que encara una serie de dificultades y limitaciones entre las que destacan: topografía accidentada (las zonas de laderas cubren el 85,4% de la superficie total de la región); irregularidades imprevisibles en los regímenes pluviales; fragmentación de la propiedad, lo que reduce las operaciones casi a escala de subsistencia; dificultades de comercialización debido a la falta de mercados cercanos; ausencia de vías de comunicación adecuadas; acceso difícil a créditos y aislamiento geográfico.

La pérdida de puestos de trabajo, la disminución de las entradas económicas, la fuerte emigración desde las zonas deprimidas, los cambios de uso de la tierra hacia manejos más impactantes sobre el ambiente y la creciente presión sobre los bosques montanos fuente de servicios ambientales para el desarrollo regional, todos estos elementos han creado un contexto de deterioro y depresión en las comunidades de los Pueblos del Sur.

Una región ambientalmente sensible
Por otra parte, es de destacar que la región de los Pueblos del Sur tiene una gran relevancia ambiental:

El turismo como herramienta
En el marco de la situación general descrita anteriormente, el proyecto Rutas del Sur busca mejorar la situación económica de las comunidades de los Pueblos del Sur mediante el desarrollo de actividades alternativas y complementarias con la actividad agropecuaria, en particular el turismo de base comunitaria. En efecto, este ha demostrado ser una poderosa herramienta para activar y revalorizar las actividades productivas de una región que posee suficientes atractivos naturales y/o culturales.

En el caso de los Pueblos del Sur, el entorno natural de gran belleza paisajística, unido a la riqueza cultural de las comunidades que los habitan pueden ser aprovechados para crear una red de turismo rural que permita crear fuentes alternativas de trabajo, mejorar la calidad de vida y proteger los servicios ambientales (especialmente el agua), fundamentales para el desarrollo de la región. A su vez, el turismo puede servir de medio promocional para la comercialización de algunos productos artesanales o agrícolas típicos de la región. La autenticidad de la región –que todavía no ha recibido flujos importantes de turismo- permite augurar un desarrollo turístico equilibrado y respetuoso que hará de los Pueblos del Sur un destino de turismo rural único en el país.

Un nuevo destino
A la final, el proyecto de turismo rural de base comunitaria buscará posicionar a los Pueblos del Sur como un destino turístico alternativo para el Estado Mérida. Se espera así dinamizar la economía de la región, gracias a la ampliación de las opciones de consumo en los seis municipios beneficiados por el proyecto.

La participación directa de las comunidades en una actividad turística que valoriza su entorno y su cultura asegurará a su vez mecanismos endógenos de resguardo y mantenimiento de los atractivos naturales y culturales de la región. En efecto, el proyecto apunta, en última instancia, a asegurar la sostenibilidad tanto socioeconómica como ambiental en la región.